"음식물도 같이 버린다고?" 미국 쓰레기통 앞에서 놀란 이유

미국에 온 지 얼마 되지 않았을 때, 다른 주에 사는 지인의 집에 초대받은 적이 있습니다. 그곳에 잠시 머물며 해당 지역을 여행하고 미국에서의 삶 이야기도 많이 들었던 기억이 납니다.

식사를 마친 후 식탁 정리를 도와주려고 일어서면서 저는 "음식물 쓰레기는 어디에 버리면 될까요?"라고 물었습니다. 그러자 지인은 "이 쓰레기통에 휴지와 그냥 다 같이 버리면 돼요~"라고 답했어요.

다 같이 버리라니, 제가 혹시 잘못 들은 건 아닌지 되물었죠.

"이 쓰레기통에 음식물을 그냥 다 같이 버리라고요?"

한국과 너무 다른 쓰레기 배출 시스템에 매우 놀랐습니다. 다만 최근에는 제가 거주하고 있는 캘리포니아주를 포함해 여러 지역(주·카운티·도시)에서 음식물과 잔디 같은 유기물을 따로 분리배출하는 제도가 확대되는 등 지역과 주거 형태에 따라 방식이 조금씩 달라지고 있습니다.

미국 주택가에는 각 집 앞에 커다란 바퀴 달린 쓰레기통 세 개가 놓여 있는데요. 일반적으로 검은색은 일반 쓰레기, 파란색은 재활용, 초록색은 음식물과 잔디 같은 유기물용입니다.

재활용 방식도 한국과 아주 다릅니다. 한국에서는 투명 페트병과 유색 플라스틱을 구분하고 페트병에 붙은 종이는 제거해야 하며 캔은 물에 헹궈서 버리는 게 익숙하죠.

반면 미국에서는 비교적 큰 분류 기준 안에서 재활용이 이루어지는 경우가 많아, 플라스틱 용기나 테이프가 붙은 박스도 함께 재활용 통에 넣는 방식이 일반적입니다. 처음에는 조금 낯설었지만 지금은 이 방식도 자연스럽게 받아들이게 됐습니다.

한국, '공동 관리' 중심의 주거 구조

한국은 아파트 중심 주거 문화가 매우 발달했습니다. 통계청이 지난해 발표한 인구주택총조사에 따르면 2024년 기준 한국 전체 주택(1987만가구) 중 공동주택은 79.6%, 그중 아파트가 65.3%, 연립·다세대주택이 14.3% 비중을 차지했습니다.

특히 서울 등 대부분 대도시는 높은 인구 밀도 속에서 수백 세대가 하나의 단지 안에 함께 살아가는 구조가 자리 잡혔죠. 그러다 보니 쓰레기 역시 개별적으로 처리하기보다는 공동 관리 방식이 발달했습니다.

아파트 단지 안에 분리수거장이 따로 있고, 사람들이 쓰레기 배출을 위해 종량제 봉투를 들고 분리수거장으로 내려가는 풍경이 익숙하죠. 이처럼 한국에서는 분리배출 시스템이 생활 속에 깊게 자리 잡고 있습니다. 종이, 비닐, 플라스틱, 캔, 음식물 쓰레기 등 쓰레기 종류를 세세하게 나누고, 페트병 라벨을 제거하거나 박스를 접어서 버리는 것도 익숙하죠.

이런 문화가 본격적으로 자리 잡은 계기 중 하나는 1995년 시행된 '쓰레기 종량제'인데요. 쓰레기를 버리는 양만큼 비용을 부담하게 되면서 분리배출 문화 역시 빠르게 정착되기 시작했습니다.

신축 아파트일수록 분리수거 공간도 더 체계적으로 설계됩니다. 쓰레기 처리 방식이 아파트 상품성과도 연결되는 모습이 나타나고 있는 겁니다. 재활용 공간을 깔끔하게 설계하고 음식물 처리 시스템을 강화하는가 하면, 일부 단지에서는 자동집하시설을 도입하기도 합니다.

미국, '개별 배출' 중심으로 발전

반면 미국의 쓰레기 배출 시스템은 조금 다릅니다. 미국은 특히 교외 지역을 중심으로 단독주택 문화가 발달해 왔는데요. 글로벌 데이터 플랫폼 스태티스타(Statista)의 자료에 따르면 2024년 기준 미국 전역 1억3500만 가구 중 약 8600만 가구(약 64%)가 단독주택 형태인 것으로 집계됐습니다.

각 집이 독립된 대지 위에 자리 잡는 구조가 일반화하면서 쓰레기 역시 집 단위로 처리하는 방식이 자연스럽게 자리 잡혔죠. 집 앞 차도와 차고, 마당 공간이 충분하다 보니 각 가정이 대형 쓰레기통을 보관하고, 수거 날짜에 맞춰 집 앞에 내놓는 방식이 효율적으로 작동하게 됐습니다.

미국에서는 쓰레기 처리 역시 하나의 주택 관리처럼 느껴지기도 합니다. 매주 정해진 요일이 되면 집마다 커다란 쓰레기통을 길가에 세워둡니다. 이후 거대한 수거 트럭이 동네를 돌며 자동 장비로 쓰레기통을 들어 올려 비우고 지나가죠. 쓰레기통은 정해진 수거 요일에만 길가에 내놓아야 하고, 수거가 끝난 후에는 다시 집 안쪽으로 옮겨두는 것이 일반적입니다.

미국 재활용 시스템은?

그렇다면 미국의 재활용 시스템은 어떻게 이뤄질까요? 미국은 분리수거를 거의 하지 않는다는 인식 일부 있을 수도 있지만, 실제로는 재활용 시스템이 갖춰져 있습니다. 다만 한국과는 운영 방식에서 차이가 있습니다.

한국처럼 품목별로 세세하게 분류하기보다는 종이, 플라스틱, 캔 등을 하나의 재활용 통에 함께 배출하는 '싱글 스트림 리사이클링(single-stream recycling)' 방식을 사용하는 지역이 많습니다. 시민이 배출 단계에서 세밀하게 구분하기보다는 이후 재활용 선별 시설에서 기계와 인력을 통해 다시 분류하는 방식이죠.

수거된 재활용품은 보통 MRF(Material Recovery Facility·재활용 선별 시설)로 이동합니다. 이곳에서는 컨베이어 벨트와 광학 센서, 자석 장비 등을 이용해 플라스틱, 금속, 종이류 등을 다시 분류합니다.

쓰레기 처리 방식 역시 도시 구조와 연결된다고 할 수 있겠는데요. 도시 밀도와 주거 구조, 공간 활용 방식에 따라 이와 같은 쓰레기 배출·처리 방식이 형성됐다고 할 수 있습니다.

미국은 넓은 국토와 교외 중심 도시 구조 속에서 대규모 매립지 기반 폐기물 처리 시스템이 발달해 왔습니다.

반면 한국은 국토가 비교적 좁고 인구 밀도가 높아 매립 공간 확보가 상대적으로 어렵습니다. 그러다 보니 재활용과 음식물 분리배출 시스템이 더 촘촘하게 발전하게 됐습니다.

마무리

매일 무심코 지나치는 집 앞 쓰레기통 하나에도 그 나라의 생활 방식과 도시 구조가 담겨 있습니다. 그리고 이런 작은 차이는 결국 주거 형태, 관리 비용 구조, 도시 인프라의 설계 방식과 맞물려 나타나는 결과이기도 합니다.

쓰레기 배출 방식은 단순한 생활 습관이 아니라, 주거 환경과 부동산 시스템이 어떻게 설계되어 있는지를 보여주는 하나의 단면이라고 할 수 있습니다.

(사진: 픽셀)