한국에 제2의 싱가포르가 있다?!

부산신항 전경. 출처 : 부산항만공사 제공

북극항로가 그리는 부산의 황금빛 미래

최근 기후 변화 소식을 들으면 참 마음이 무겁다. 북극과 남극의 빙하가 녹아내려 해수면이 높아지고, 아름다운 섬나라들이 지도에서 사라지고 있다는 뉴스를 접할 때면 미래에 대한 불안감이 엄습하곤 한다. 인류 전체로 보면 분명 위기이고 재앙이다. 그런데 참 묘한 것이 세상 이치다. 이 거대한 기후 온난화라는 파도가 역설적으로 대한민국에게는 단 한 번도 가져보지 못한 '황금의 바닷길'을 열어줄 가능성을 보여주고 있으니 말이다. 그 주인공은 바로 북극항로다. 예전에는 1년 중 아주 잠깐, 따뜻한 시기에만 겨우 지나갈 수 있었던 이 길이 이제는 연중 내내 배가 다닐 수 있는 길로 바뀌어가고 있다.

이 길이 왜 그렇게 중요하냐고? 물류의 판도를 바꿀 수 있기 때문이다. 지금 우리 배들이 유럽으로 가려면 저 멀리 중동의 수에즈 운하를 뺑 돌아서 40일이나 걸려 가야 한다. 그런데 북극항로가 본격적으로 열리면 이 기간이 30일로 줄어들 것으로 예상된다. 무려 10일이다. 물류에서 열흘이 단축된다는 건 연료비는 물론이고 어마어마한 부가가치가 새로 생길 수 있다는 뜻이다. 게다가 사고로 꽉 막혔던 수에즈 운하나 가뭄으로 배가 못 지나가는 파나마 운하 같은 리스크도 피할 수 있다. 이건 우리에게 다시없을 기회가 될 수 있다. 현재 정부와 긴밀히 협력하며 북극항로 프로젝트의 밑그림을 그리고 계신 서울대 김태유 교수님의 견해에 따르면, 이 새로운 바닷길이 열리는 결정적 시기에 우리가 부산을 거점 항구로 제대로 육성해내기만 한다면, 부산은 명실상부한 ‘제2의 싱가포르’로 도약할 역사적 기회를 맞이하게 된다.

남방항로에 비해 더욱 안정적이고 경제적이라는 평가를 받는 북극항로. 출처 : 세종대 제공

싱가포르를 한번 떠올려보자. 사실 그 나라는 자체적인 산업 기반이 거의 없다. 그런데 어떻게 전 세계에서 손꼽히는 부자가 됐을까? 답은 간단하다. 길목을 지키고 앉아 거점 항구가 됐기 때문이다. 수많은 배가 들러서 쉬고, 짐을 내리고, 다시 싣는 과정에서 정부가 세금을 깎아주고 온갖 혜택을 제공하며 배들을 불러 모았다. 그 결과 항구 주변으로 금융이 붙고 서비스가 붙으면서 어마어마한 돈이 돌기 시작한 거다. 부산도 비슷한 길을 걸을 가능성이 있다. 북극을 거쳐 내려오는 배들이 아시아에서 가장 먼저 만나는 큰 항구가 바로 부산이기 때문이다.

부산이 세계적인 도시가 되려면 필수적인 게 하나 더 있는데, 바로 언어 교육이다. 싱가포르가 성공한 결정적 이유 중 하나는 학교에서 영어를 모국어처럼 가르쳤다는 점이다. 부산도 이제 공교육에서 영어를 정말 특화해서 가르칠 필요가 있을 것 같다. 필자도 미국에 살면서 느끼지만, 우리가 학교에서 배운 읽기, 듣기 위주의 시험용 영어는 현지 생활에 큰 도움이 안 된다. 부산의 아이들이 실제로 외국인과 소통할 수 있게 공교육이 변한다면? 굳이 제주도 국제학교나 동남아 국제학교에 비싼 돈 들여 보낼 필요가 없어질지도 모른다. 영어 교육 하나만 봐서라도 부산으로 이사 오는 사람들이 늘어날 가능성이 있다.

부산이 제2의 싱가포르가 될수 있다는 상상만으로도 즐겁다. 싱가포르 전경. 출처: shutter stock

정부의 움직임도 예사롭지 않다. 최근 해양수산부를 부산으로 전격 이전한 것은 단순히 행정기관 하나를 옮긴 게 아니라, 이 북극항로 프로젝트를 염두에 둔 거대한 포석이라는 해석이 많다. 실제 현장에서 느껴지는 민심도 조금씩 바뀌고 있다. "이번에는 정말 부산이 달라지지 않을까?" 하는 기대감이 부동산 시장에도 조심스럽게 스며들고 있는 듯하다.

물론 이 모든 것이 하루아침에 이루어지지는 않을 것이다. 지정학적 변수도 있고 해결해야 할 과제도 많다. 하지만 한 가지 분명한 건, 서울은 규제로 꽉 막혀 있는 반면 부산은 글로벌 도시로 거듭나기 위해 '규제의 빗장'을 풀어야만 하는 숙명을 안고 있다는 점이다. 세금을 깎아주고 기업을 불러 모아야 하는 부산은 투자자들에게 분명 매력적인 선택지가 될 가능성이 높다.

단정 지을 수는 없지만, 어쩌면 우리는 대한민국 부동산 지도가 '서울'과 '부산'으로 양분되는 거대한 전환점의 시작에 서 있는지도 모른다. 5년이라는 짧고도 긴 골든타임. 그 시간 끝에 부산이 그려낼 황금빛 미래를 조심스럽게, 하지만 기대 섞인 마음으로 지켜보게 된다. 부동산 투자로 부의 흐름을 타고 싶다면, 이제는 규제의 늪에 빠진 서울 너머, 기회의 파도가 치는 부산의 가능성에 주목해 보는 것은 어떨까 싶다.